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Vers la fin de la période précambrienne et au cours de la période cambrienne, il y a 570 millions d'années, il y eut de grands changements sur Terre, ce qui permit aux invertébrés (animaux sans colonne vertébrale) de se développer. Beaucoup d'espèces, comme les trilobites, avaient des parties dures, ce qui permit leur fossilisation. Par contre certaines espèces au corps mou comme de la gélatine disparurent sans laisser de trace.
La période de l'ordovicien débuta il y a 500 millions d'années. Les invertébrés continuèrent d'évoluer. On a vu apparaître plusieurs sortes de poissons (vertébrés), possédant des écailles, recouvrant une cuirasse faite de cartilage. Le plus vieux spécimen connu remonte à 470 millions d'années. La majorité des premiers poissons n'avaient pas de mâchoire et avaient une ventouse comme bouche. Certaines plantes aquatiques se sont développées en eau peu profonde. Les sédiments qui s'accumulèrent durant cette période ont formé le sous-sol de la région de Cowansville, Dunham et d'une partie de Granby. La plupart des affleurements rocheux que l'on voit le long des routes de la région ont été formés durant cette période.
Voilà 440 millions d'années, débuta la conquête de la terre ferme à partir des étendues d'eau. C'est à cette époque que les plantes et les arthropodes (animaux invertébrés) développèrent la faculté de vivre à l'air libre. Les animaux vertébrés qui sortirent de l'eau étaient des amphibiens (êtres qui peuvent vivre sur terre et dans l'eau).
Au Dévonien, il y a 395 millions d'années, les crustacés, les scorpions, les escargots et plusieurs animaux possédant quatre membres (nageoires ou pattes) se sont aventurés hors de l'eau, sur la terre. Les premiers amphibiens vivaient dans des marais près de la mer. Ils pouvaient vivre sur la terre et dans l'eau.
Au Carbonifère (de 350 à 290 millions d'années), les lycopodes (arbres géants de plus de 40 mètres de hauteur) et les prêles géants étaient les maîtres des végétaux lorsque la planète était recouverte en grande partie par des forêts tropicales.Le charbon que nous retrouvons dans le sol aujourd'hui provient de la végétation de cette période, transformée par la fossilisation. Plusieurs espèces de grands amphibiens peuplaient les marais tropicaux de l'époque. À la fin du Carbonifère ce fut au tour des grands reptiles de dominer la planète. Les fossiles de ma collection qui datent du carbonifère, proviennent de la région de Joggins en Nouvelle-Écosse.
A la fin de la période carbonifère, le climat se modifia. Le climat plus sec et plus chaud assécha les grandes régions marécageuses. Les reptiles capables de pondre sur la terre ferme devinrent dominants. La période du Permien qui suivit dura 45 millions d'années, de 290 MA à 245 MA. Les grands reptiles (mammaliens), comme le Dimetrodon (un carnivore), dominèrent la Terre au cours de cette période. Les thécodontes, ancêtres des dinosaures sont apparus à cette époque. A la fin du permien, il y eut de grandes
extinctions: presques le trois quarts des familles de vertébrés
disparurent, de nombreuses espèces végétales
et la moitié des invertébrés marins disparurent
également. Ce fut durant cette période que vécurent
les derniers trilobites. Cataclismes? Maladies? Il y a plusieurs théories
à ce sujet, mais les scientifiques ne savent toujours pas quelles
sont les vraies causes d'une telle extinction. Les recherches continuent.
Au Triassique, pendant 40 millions d'années, de 245 millions d'années à 205 millions d'années, la planète était dominée par plusieurs groupes de vertébrés gigantesques, comme les rhyncosaures et les thécodontes. à Parrsboro, en Nouvelle-Écosse Canada, les paléontologues peuvent retrouver les restes de ces animaux. Vers la fin du Triassique, les thécodontes se transformèrent lentement en dinosaures. La période du Jurassique a commencé il y a 205 millions d'années et s'est achevée il y a 140 millions d'années. Les dinosaures sont probablement les animaux préhistoriques les mieux connus. Ils dominèrent la Terre pendant 165 millions d'années. Les dinosaures sont classés en deux groupes: *les saurischiens (à bassin de lézard) avec, d'un côté, les théropodes (carnivores) et de l'autre, les sauropodes (herbivores au long cou). *les ornithischiens (à bassin d'oiseau), tous herbivores. Les paléontologues croient que les oiseaux sont les descendants des théropodes. Au Jurassique moyen, les sauropodes géants comme le Brachiosaurus et beaucoup d'espèces de dinosaures, herbivores et carnivores apparurent. L'un des gros carnivores de cette époque fut le Mégalosaurus. Au Crétacé (période s'étendant d'il y a 140 millions d'années à 65 millions d'années), certains dinosaures disparurent de la surface de la Terre et firent place à d'autres espèces. Le Mégalosorus disparut il y a 135 millions d'années, laissant sa place au plus terrible carnivore, le Tyrannosaurus Rex (T-Rex). La fin des dinosaures arriva durant la période du Crétacé. En effet, il y a 65 MA, la plupart de ces animaux disparurent lors d'une extinction massive. Une hypothèse qui tente d'expliquer cette extinction évoque une catastrophe planétaire due à la chute d'une météorite de 1,000 milliards de tonnes, car un taux anormalement élevé d'iridium trouvé dans les couches géologiques correspond au temps de l'extinction des dinosaures.
(65 millions à 2 millions d'années) Les mammifères se développèrent à partir d'un petit groupe de reptiles qui existait bien avant les dinosaures. Mais ce n'est que durant la période tertiaire qu'ils ont vraiment amorcé leur règne. Les dinosaures étant disparus, ils avaient finalement le chemin libre pour évoluer à leur tour. Au contraire des dinosaures qui pondaient des oeufs, la plupart des mammifères possèdent un utérus qui permet à leurs embryons de se développer à l'intérieur du ventre de la mère. Les plus primitifs de tous les mammifères furent les monotrèmes, qui font exception car ils pondaient des oeufs. L'ornithorhynque fait partie de cette famille. C'est au début de l'ère
tertiaire que tous les ancêtres des mammifères actuels
(baleine, chauve-souris, cheval, singe, ...) sont apparus. A cette
époque, les Etats-Unis abritaient plusieurs sortes d'animaux
semblables à ceux d'Afrique: éléphants primitifs,
rhinocéros, gazelles, lions, ...
(2 millions d'années à aujourd'hui) Au cours des millions d'années, la Terre a connu plusieurs glaciations, qui furent suivies de périodes plus chaudes. La glaciation la plus récente se produisit un peu après le début de cette période. Une grande partie du Canada était recouverte d'une épaisse couche de glace. On a estimé qu'il devait y avoir à ce moment-là, près de 2 500 mètres de glace dans la région occupée de nos jours par la mer d'Hudson. L'histoire des êtres humains débuta il y a environ 3 millions d'années. C'est en Afrique que les ancêtres les plus éloignés de l'homme évoluèrent. De là, ils se répandirent et colonisèrent l'Europe, l'Asie et toute la planète. Plusieurs étapes ont d'être franchies pour arriver à l'homosapien que nous sommes. Notre ancêtre le plus rapproché aurait vécu il y a environ 1,8 millions d'années. Le nom Homo Habilis a été donné à ces êtres parce qu'ils auraient été les premiers à fabriquer des outils. Plus près de chez nous, lorsque le
climat s'est réchauffé, l'épaisse couche de glace
a fondu. C'est il y a environ 12,500 ans qu'apparut la mer de Champlain.
Cette mer intérieure était immense, mais sa durée
ne fut que d'environ 2,000 ans. Une durée de vie aussi brève
s'explique par le fait que le continent, soulagé par le poids
des glaces, s'est soulevé graduellement, forçant l'eau
salée à s'écouler. Le sable humide accumulé
sur les plages de cette mer a été balayé par
les vents pour former des dunes dont certaines peuvent atteindre 3
kilomètres de longueur. Elle sont bien conservées sous
la végétation actuelle. On en retrouve dans le secteur
d'Acton Vale et de Wickham et près de Victoriaville. Un peu
partout, entre Québec et Kingston (Ontario), du lac Champlain
jusqu'à Hull, on peut voir des vestiges de cette mer. En visitant
des sablières, on peut trouver des restes d'animaux marins,
comme des dents de requins, des vertèbres de baleines et des
coquillages semblables à ceux qu'on trouve aujourd'hui sur
le bord de la mer.
©2004 Denis Bombardier, Dunham, Québec, Canada. |