QU’EST-CE QU’UN FOSSILE?

Les fossiles sont des restes de plantes ou d’animaux qui, une fois mort, ont été ensevelis par du sable ou du limon au fond d’un lac, d’une rivière ou de la mer. Les sédiments sont de minuscules grains de sable ou de terre. Après une accumulation de plusieurs millions d’années, les grains de sable ou de limon se sont solidifiés pour devenir de la roche. Plus la couche de sédiment s’accumule au-dessus du reste de plante ou d’animal, plus cette couche devient lourde, au point de créer une presse naturelle. Grâce à ce poids énorme, les parties dures de notre futur fossile font un échange chimique avec les sédiments qui les entourent et deviennent semblables à ces sédiments. La pression dans le sol exerce une force telle que les restes de plantes ou d’animaux prennent les propriétés de la roche tout en conservant leur forme. Ces restes se sont transformés pour faire partie intégrante de la roche. On dit qu’ils se sont fossilisés.

Par la suite, après des millions d’années, avec le poids qui s’est accumulé, les couches de sédiments sont devenues dures comme de la roche. En fait, les rochers que nous voyons aujourd’hui sur le bord des routes, à la campagne par exemple, sont le résultat de l’accumulation de ces sédiments. Les restes d’animaux et de plantes emprisonnés dans ces rochers sont appelés fossiles.

Le terme «fossile» sert à désigner toutes les traces de vie qui proviennent des périodes géologiques et qui se trouvent donc généralement enfouies dans les roches sédimentaires. Il peut s’agir de restes d’organismes, aussi bien végétaux qu’animaux ou humains, tel que des empreintes de feuilles, des coquillages, des carapaces d’invertébrés (trilobites), des squelettes de vertébrés (dinosaures ou mammifères)… Il peut s’agir aussi de traces d’activités qui leur sont liées tel que des résidus de matières organiques, des pistes ou empreintes de pas laissées par des animaux, ou même des déjections d’animaux appelées coprolite, des nids avec les oeufs intacts…

Dans la plupart des cas, les organismes ont été entièrement décomposés ou dissous dans le sédiment. Il ne subsiste plus alors dans la roche que le vide laissé par l’empreinte de leur corps, c’est ce qu’on appelle des traces fossiles.