Paléontologie

PÉRIODES

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L’échelle stratigraphique représente les temps géologiques. Ils sont divisés en Ères et Périodes dont les noms rappellent les régions où les roches de ces périodes ont été décrites pour la première fois. Ex.: Dévonien provient de la région du Devon en Grande-Bretagne… (Ref.)

PRÉCAMBRIEN

Notre planète s’est formée il y a environ 4,6 milliards d’années, soit des millions d’années avant l’apparition des premières formes de vie sur Terre. Il y a 3,8 milliards d’années, les premiers organismes vivants apparurent.

A cette époque appelée précambrienne, l’atmosphère de la Terre ne contenait pas d’oxygène, ce gaz dont les animaux ont besoin pour vivre. Les premières formes de vie connues sont des organismes simples microscopiques et unicellulaires que les scientifiques ont pu identifier grâce à des fossiles.Les plus vieux fossiles d’animaux constitués de plusieurs cellules ont été découverts dans des roches datant de 640 millions d’années.

CAMBRIEN

Vers la fin de la période précambrienne et au cours de la période cambrienne, il y a 570 millions d’années, il y eut de grands changements sur Terre, ce qui permit aux invertébrés (animaux sans colonne vertébrale) de se développer.

Beaucoup d’espèces, comme les trilobites, avaient des parties dures, ce qui permit leur fossilisation. Par contre certaines espèces au corps mou comme de la gélatine disparurent sans laisser de trace. La faune de Burgess en Colombie Britannique en témoigne bien.

ORDOVICIEN

Trilobite

La période de l’ordovicien débuta il y a 500 millions d’années. Les invertébrés continuèrent d’évoluer. On a vu apparaître plusieurs sortes de poissons (vertébrés), possédant des écailles, recouvrant une cuirasse faite de cartilage. Le plus vieux spécimen connu remonte à 470 millions d’années. La majorité des premiers poissons n’avaient pas de mâchoire et avaient une ventouse comme bouche.

Certaines plantes aquatiques se sont développées en eau peu profonde. Les sédiments qui s’accumulèrent durant cette période ont formé le sous-sol de la région de Cowansville, Dunham et d’une partie de Granby. La plupart des affleurements rocheux que l’on voit le long des routes de la région ont été formés durant cette période. Cette période a été l’hôte d’une grande diversité d’espèces vivantes partageant ce monde mystérieux des trilobites, des mastoporas, des brachiopodes et des bivalves.

SILURIEN

Voilà 440 millions d’années, débuta la conquête de la terre ferme à partir des étendues d’eau. C’est à cette époque que les plantes et les arthropodes (animaux invertébrés) développèrent la faculté de vivre à l’air libre. Les animaux vertébrés qui sortirent de l’eau étaient des amphibiens (êtres qui peuvent vivre sur terre et dans l’eau).

DÉVONIEN

Au Dévonien, il y a 395 millions d’années, les crustacés, les scorpions, les escargots et plusieurs animaux possédant quatre membres (nageoires ou pattes) se sont aventurés hors de l’eau, sur la terre. Les premiers amphibiens vivaient dans des marais près de la mer. Ils pouvaient vivre sur la terre et dans l’eau.

CARBONIFÈRE

Au Carbonifère (de 350 à 290 millions d’années), les lycopodes (arbres géants de plus de 40 mètres de hauteur) et les prêles géants étaient les maîtres des végétaux lorsque la planète était recouverte en grande partie par des forêts tropicales.Le charbon que nous retrouvons dans le sol aujourd’hui provient de la végétation de cette période, transformée par la fossilisation. Plusieurs espèces de grands amphibiens peuplaient les marais tropicaux de l’époque. À la fin du Carbonifère ce fut au tour des grands reptiles de dominer la planète. Les fossiles de ma collection qui datent du carbonifère, proviennent de la région de Joggins en Nouvelle-Écosse.

Diaporama Fossiles du Carbonifère, provenant de Joggins, N-É.
(28 photos)
(Photo couverture)

PERMIEN

À la fin de la période carbonifère, le climat s’est modifié. Le climat plus sec et plus chaud assécha les grandes régions marécageuses. Les reptiles capables de pondre sur la terre ferme devinrent dominants. La période du Permien qui suivit dura 45 millions d’années, de 290 MA à 245 MA.

Les grands reptiles (mammaliens), comme le Dimetrodon (un carnivore), dominèrent la Terre au cours de cette période. Les thécodontes, ancêtres des dinosaures sont apparus à cette époque.

A la fin du Permien, il y eut de grandes extinctions: presques le trois quarts des familles de vertébrés disparurent, de nombreuses espèces végétales et la moitié des invertébrés marins disparurent également. Ce fut durant cette période que vécurent les derniers trilobites. Cataclysme, maladies, météores? Il y a plusieurs théories à ce sujet, mais les scientifiques ne savent toujours pas quelles sont les vraies causes d’une telle extinction. Les recherches continuent.

À voir comment la race humaine utilise les ressources de la Terre,
je doute fort que nous survivions aussi longtemps que les dinosaures!

TERTIAIRE

(66,4 millions à 1,6 millions d’années)

Les mammifères se développèrent à partir d’un petit groupe de reptiles qui existait bien avant les dinosaures. Mais ce n’est que durant la période tertiaire qu’ils ont vraiment amorcé leur règne. Les dinosaures étant disparus, ils avaient finalement le chemin libre pour évoluer à leur tour.

Au contraire des dinosaures qui pondaient des oeufs, la plupart des mammifères possèdent un utérus qui permet à leurs embryons de se développer à l’intérieur du ventre de la mère. Les plus primitifs de tous les mammifères furent les monotrèmes, qui font exception car ils pondaient des oeufs. L’ornithorynque fait partie de cette famille.

C’est au début de l’ère tertiaire que tous les ancêtres des mammifères actuels (baleine, chauve-souris, cheval, singe, …) sont apparus. A cette époque, les États-Unis abritaient plusieurs sortes d’animaux semblables à ceux d’Afrique: éléphants primitifs, rhinocéros, gazelles, lions, …


QUATERNAIRE

(1,6 millions d’années à aujourd’hui)
Au cours des millions d’années, la Terre a connu plusieurs glaciations, qui furent suivies de périodes plus chaudes. La glaciation la plus récente se produisit un peu après le début de cette période. Une grande partie du Canada était recouverte d’une épaisse couche de glace. On a estimé qu’il devait y avoir à ce moment-là, près de 2 500 mètres de glace dans la région occupée de nos jours par la mer d’Hudson.

L’histoire des êtres humains débuta il y a environ 3 millions d’années. C’est en Afrique que les ancêtres les plus éloignés de l’homme évoluèrent. De là, ils se répandirent et colonisèrent l’Europe, l’Asie et toute la planète. Plusieurs étapes ont d’être franchies pour arriver à l’homosapien que nous sommes. Notre ancêtre le plus rapproché aurait vécu il y a environ 1,8 millions d’années. Le nom Homo Habilis a été donné à ces êtres parce qu’ils auraient été les premiers à fabriquer des outils.

Plus près de chez nous, lorsque le climat s’est réchauffé, l’épaisse couche de glace a fondu. C’est il y a environ 12,500 ans qu’apparut la mer de Champlain. Cette mer intérieure était immense, mais sa durée ne fut que d’environ 2,000 ans. Une durée de vie aussi brève s’explique par le fait que le continent, soulagé par le poids des glaces, s’est soulevé graduellement, forçant l’eau à s’écouler. Le sable humide accumulé sur les plages de cette mer a été balayé par les vents pour former des dunes dont certaines peuvent atteindre 3 kilomètres de longueur. Elle sont bien conservées sous la végétation actuelle. On en retrouve dans le secteur d’Acton Vale et de Wickham et près de Victoriaville. Un peu partout, entre Québec et Kingston (Ontario), du lac Champlain jusqu’à Hull, on peut voir des vestiges de cette mer.

Gastropode. St-Cézaire, Qc.

En visitant des sablières, on peut trouver des restes d’animaux marins, comme des dents de requins (peu communes au Québec), des vertèbres de baleines et des coquillages semblables à ceux qu’on trouve aujourd’hui sur le bord de la mer.

Réf.: Plein feux sur La Vie Préhistorique. Gamma-Jeunesse ed.: Héritage
Carte Géologique du sud du Québec
Précambrien
Description-Échelle du temps: Échelle des temps géologiques

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DESCRIPTION TRACES

La roche contenant les fossiles est de type siltstone, sédimentaire du groupe de Stanbridge, 460 Ma +-15 Ma. Ordovicien moyen. Contient des brachiopodes, morceaux de trilobites, bryozoaires, etc.
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